现（xiàn）代蒸（zhēng）汽机的最大的优点（diǎn）是（shì）它几乎可以利用（yòng）所有（yǒu）的燃料将热能（néng）转化为（wéi）机械能。不像（xiàng）内燃机（jī）那样，它对其燃料不挑（tiāo）剔（tī）。此外没有蒸汽机的话（huà）原（yuán）子能无法（fǎ）被（bèi）使用。原子反应堆即不直接产生机械能，又不直接（jiē）产生电能，原子反应堆（duī）实际（jì）上只是加热水，这个水被沸腾后的蒸汽通（tōng）过蒸汽机来转化为有（yǒu）用（yòng）的功。蒸汽不一定需要通过燃烧来（lái）产生，比如使用（yòng）太阳能（néng）聚热器也可（kě）以产生蒸（zhēng）汽推动蒸汽（qì）机。

另一（yī）种有类似（sì）优点的小巧的外燃机是斯特林发动机。其缺点（diǎn）是它在许多情（qíng）况（kuàng）下难以运行。

尤其在（zài）高山上蒸汽机（jī）机车（chē）的优点显著，因为它们也可以在比较低的气压下运行。当南（nán）美洲将用（yòng）柴油-电（diàn）力机车取代它们的（de）蒸汽机车后这一（yī）点就被发现（xiàn）了。在高山上他们（men）不得不放弃使用功率比较高的柴（chái）油机车，取而代之的（de）还是功率虽然不如柴（chái）油机车但（dàn）不（bú）受（shòu）海拔限制的蒸汽机车。

在瑞士和奥地利新的齿轨铁路使（shǐ）用现代的蒸汽机，这些（xiē）蒸汽机（jī）只需要一（yī）个人来运行，比起过（guò）去的蒸汽机它（tā）节省60%的燃料，比起电力机（jī）和柴油（yóu）机它轻50%，因此（cǐ）对齿轨的磨损小（xiǎo）得（dé）多。在日内瓦湖上也有（yǒu）一（yī）艘新的蒸汽（qì）机（jī）船（chuán），它是世界上第一艘遥控的蒸汽机（jī）船。